Un’analisi su quasi diecimila genomi rivela come si evolve il batterio responsabile di otiti e polmoniti, e apre la strada a un futuro vaccino universale
Un grande passo avanti nella comprensione di uno dei batteri più comuni e sottovalutati.
Un team internazionale di ricercatori ha ricostruito, per la prima volta con questa profondità, la struttura genetica globale di Haemophilus influenzae, patogeno spesso presente nel nostro naso e nella gola senza dare sintomi, ma capace di causare malattie anche gravi come otiti, sinusiti e polmoniti. Lo studio, pubblicato su Nature Microbiology, potrebbe cambiare il modo in cui si affrontano prevenzione e controllo di queste infezioni a livello mondiale.
Un batterio ancora pericoloso, nonostante il vaccino
Il vaccino contro Haemophilus influenzae di tipo b (Hib), introdotto negli anni ’90, ha ridotto drasticamente i casi di meningite e polmonite infantile. Tuttavia, questo vaccino non protegge dalle forme “non tipizzabili” (NTHi), cioè prive della capsula polisaccaridica che contraddistingue i sierotipi più noti.
Proprio questi ceppi, secondo lo studio, rappresentano oltre il 90% delle infezioni nei Paesi a medio e basso reddito e sono spesso resistenti a più antibiotici.
Lo studio nel campo profughi di Maela
I ricercatori hanno analizzato 4.474 ceppi isolati da bambini del campo profughi di Maela, al confine tra Thailandia e Myanmar, una popolazione non vaccinata contro Hib.
Il risultato è sorprendente: il sierotipo b era quasi scomparso, mentre le forme non tipizzabili dominavano la popolazione.
Successivamente, i dati sono stati integrati con altri 5.000 genomi provenienti da tutto il mondo, per un totale di quasi 10.000 sequenze genetiche di H. influenzae.
Una popolazione globale “mescolata”
Le analisi genetiche hanno rivelato una popolazione altamente mescolata e in continua evoluzione, in cui i geni vengono scambiati con grande frequenza.
Questa ricombinazione costante rende il batterio estremamente adattabile, ma allo stesso tempo riduce la diversità genetica complessiva.
Secondo gli autori, questo spiega perché H. influenzae non mostra differenze regionali marcate: gli stessi ceppi si ritrovano in Asia, Europa e America, segno di una diffusione globale e rapida.
Antibiotico-resistenza e nuove sfide sanitarie
Un dato preoccupante riguarda la presenza di ceppi multi-resistenti (MDR): circa il 16% dei campioni analizzati mostrava resistenza a quattro o più classi di antibiotici, rendendo più complesso il trattamento delle infezioni pediatriche.
Le linee più resistenti erano quasi tutte non tipizzabili, e quindi non coperte dal vaccino attuale.
Secondo gli scienziati, questo rende urgente includere H. influenzae nei programmi internazionali di sorveglianza dell’antibiotico-resistenza, oggi spesso focalizzati su patogeni più noti come Streptococcus pneumoniae o Staphylococcus aureus.
Perché questa scoperta è importante
Capire come evolve Haemophilus influenzae è cruciale per diverse ragioni:
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Permette di identificare i geni che favoriscono l’adattamento e la resistenza;
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Fornisce basi solide per sviluppare un vaccino universale capace di proteggere anche contro le forme non tipizzabili;
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Offre nuovi strumenti per monitorare la diffusione globale delle varianti resistenti.
Lo studio mostra che, nonostante l’alta capacità di scambio genetico, la specie conserva una struttura genetica omogenea, un dato incoraggiante per chi punta a un vaccino di nuova generazione: una singola formulazione potrebbe, in teoria, proteggere contro la maggior parte dei ceppi.
Uno sguardo al futuro
Gli autori sottolineano che il successo di un futuro vaccino dipenderà anche da una maggiore sorveglianza nei Paesi in via di sviluppo, dove le infezioni da H. influenzae restano una causa importante di mortalità infantile.
L’idea è quella di un approccio simile a quello che ha portato all’eradicazione dell’Hib: una copertura globale che elimini non solo le forme più aggressive, ma anche quelle “silenziose” che continuano a circolare.
Fonte: Nature Microbiology, “Genetic population structure of Haemophilus influenzae at local and global scales”
